Lingkungan budaya
Malaysia adalah titik penumpuan beberapa tradisi budaya utama yang berpunca dari kepulauan Asia Tenggara serta dari China, Asia Selatan, Timur Tengah, dan Barat. Budaya Melayu, budaya Orang Asli Semenanjung Malaysia, dan banyak budaya Malaysia Timur adalah asli di kawasan itu. Dalam satu setengah milenium pertama cebudaya Melayu asli di Semenanjung Tanah Melayu dan di bahagian lain di Asia Tenggara telah ditandakan dengan kuat oleh pengaruh India pra-Islam dan Islam awal. Hubungan India dengan Semenanjung Tanah Melayu, yang berlanjutan dari kira-kira abad ke-2 atau ke-3 hingga akhir abad ke-14, memberikan pengaruh yang mendalam terhadap agama (melalui agama Hindu dan Buddha), seni, dan kesusasteraan. Islam, yang diperkenalkan ke Melaka (sekarang Melaka) pada abad ke-15, tidak lama kemudian menjadi agama dominan orang Melayu. Pengaruh budaya Barat khususnya sejak abad ke-19 juga telah mempengaruhi banyak aspek kehidupan orang Melayu khususnya dalam bidang teknologi, undang-undang, organisasi sosial dan ekonomi. Oleh itu, budaya Melayu kontemporari adalah pelbagai rupa, yang terdiri daripada banyak untaian—peribumi, Hindu awal, Islam awal dan moden, dan, terutamanya di bandar-bandar, Barat—dijalin untuk menghasilkan corak yang berbeza daripada budaya lain tetapi lebih dikenali sebagai Melayu.
Yang awal Pedagang-pedagang Cina yang menetap di Melaka dan di Pulau Pinang sebahagiannya diasimilasikan (sekurang-kurangnya setakat menerima pakai bahasa Melayu). Sebaliknya, orang Cina yang berhijrah secara besar-besaran ke Semenanjung Tanah Melayu pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 adalah kedua-dua kumpulan yang lebih heterogen dan sebahagian besar penduduk sementara yang cenderung untuk menubuhkan komuniti mandiri. Pengaruh budaya Cina di rantau ini, maka, telah kurang ketara.
Kebanyakan orang India dan Pakistan pada asalnya datang sebagai buruh untuk bekerja di ladang kopi dan getah dari pertengahan ke-19 hingga awal abad ke-20. Seperti orang Cina, mereka juga kebanyakannya bersifat sementara (sehingga Perang Dunia II), hidup dalam komuniti tertutup dan kekal secara relatif tidak berasimilasi.
Masyarakat Malaysia telah terjejas teruk oleh penjajahan British dan pengaruh budaya Barat, terutamanya dalam bentuk pendidikan dan institusi. Kawasan luar bandar—terutamanya di timur Semenanjung Malaysia dan di pedalaman Malaysia Timur—paling kurang terjejas, manakala bandar-bandar menjadi tumpuan kepada perubahan budaya yang paling pesat. Walau bagaimanapun, pertumbuhan dan pembangunan ekonomi yang luar biasa sejak pertengahan abad ke-20 semakin membenarkan pandangan kosmopolitan, yang dibawa sebahagian besarnya dari pusat bandar oleh kelas pertengahan yang semakin berkembang, untuk menembusi bandar-bandar kecil dan juga penempatan luar bandar yang lebih baru.
